Dalatias licha, el tiburón bioluminiscente de aguas profundas

¿Sabías que el tiburón conocido como carocho brilla en la oscuridad del océano? Dalatias licha, el único miembro del género Dalatias, es un depredador bioluminiscente que habita en aguas cálidas de todo el planeta. Sus luces y su historia taxonómica lo convierten en uno de los escualos más intrigantes de los mares profundos.

Taxonomía y origen del nombre

Los documentos registran que Dalatias licha pertenece a la familia Dalatiidae dentro del orden Squaliformes y es el único representante del género Dalatias. La especie fue descrita por primera vez en 1788 por el naturalista francés Pierre Joseph Bonnaterre bajo el nombre Squalus licha. La muestra tipo, proveniente de “Le Cap Breton”, se ha perdido, lo que complica estudios posteriores.

Para más contexto, consultá también Dalatias licha (Wikipedia).

El epíteto “licha” proviene de un antiguo término funerario francés para este tiburón, y aunque algunos autores proponen el género Scymnorhinus, la mayoría mantiene Dalatias como válido, a pesar de la disputa sobre la nomenclatura de D. sparophagus.

Distribución y profundidad de captura

Los registros indican que Dalatias licha tiene una distribución casi circunglobal en aguas cálidas y tropicales, abarcando el Atlántico Norte, el Mediterráneo, las Islas Madeira y Azores, la costa sur-africana del Índico, y partes del Pacífico como Japón, Java, Australia, Nueva Zelanda y Hawái. Se captura típicamente a 600 m de profundidad, aunque los hallazgos van desde la superficie hasta los 1880 m.

En las Azores, los machos se concentran alrededor de los 412‑418 m, mientras que las hembras se encuentran mayormente a 1650 m. Algunas fuentes señalan su ausencia en el Pacífico oriental y en el norte del Océano Índico, lo que genera cierta ambigüedad sobre su rango exacto.

Bioluminiscencia y registro fósil

Los documentos confirman que Dalatias licha es bioluminiscente, emitiendo luz propia que se cree ayuda en la caza en la oscuridad profunda. Los fósiles más antiguos de la especie son dientes hallados en depósitos Bortonian de Nueva Zelanda, datados del Eoceno medio, entre 43 y 37 millones de años. Estas evidencias fósiles demuestran que el tiburón ha persistido en los ecosistemas marinos durante decenas de millones de años.

La bioluminiscencia, sin embargo, es una característica observable solo en ejemplares vivos y no se conserva en los restos fósiles.

Distribución y hábitat: los rincones oscuros donde habita Dalatias licha

Los registros científicos sitúan a Dalatias licha en aguas templadas y tropicales de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, así como en el mar Mediterráneo. Se le observa a profundidades que varían entre los 200 y los 1.500 metros, aunque ocasionalmente se reportan avistamientos en zonas más someras cerca de costas rocosas.

Su preferencia por ambientes de baja luz está vinculada a la presencia de fotóforos ventrales, que le permiten camuflarse contra la luz residual que proviene de la superficie.

Reproducción y longevidad: cómo se perpetúa la especie en la oscuridad

Dalatias licha es ovovivíparo: los embriones se desarrollan dentro del útero y nacen como alevinos completamente formados. Los partos suelen producir entre 10 y 20 crías, aunque el número exacto varía según la región y la disponibilidad de alimento.

Estudios de edad basados en anillos de crecimiento de vértebras indican que estos tiburones pueden vivir varias décadas, superando los 20 años en algunos casos, lo que sugiere una estrategia de vida lenta pero resistente en el ecosistema de aguas profundas.

Perspectivas de investigación y conservación

Aunque el Dalatias licha sigue siendo poco estudiado, los científicos destacan la necesidad de profundizar en su ecología para comprender mejor la función de la bioluminiscencia en la caza y la comunicación. Los estudios de captura incidental en artes de pesca de fondo han aportado datos sobre su distribución, que abarca tanto el Atlántico como el Pacífico y el Índico, en profundidades que van desde los 200 hasta más de 2.000 metros.

La especie está catalogada como «Datos insuficientes» por la IUCN, lo que refleja la escasez de información sobre su abundancia y tendencias poblacionales. Investigaciones futuras podrían beneficiarse de técnicas de videograbación submarina y de análisis de ADN ambiental para detectar su presencia sin necesidad de capturas.

Además, la regulación de las artes de pesca de arrastre en áreas críticas podría reducir la mortalidad accidental y contribuir a la conservación del tiburón bioluminiscente.

Conclusión:

El Dalatias licha, conocido popularmente como el tiburón de la lámpara, es uno de los pocos vertebrados que posee luz propia, gracias a fotóforos distribuidos por su piel. Esta capacidad le permite iluminar su entorno en las oscuras profundidades oceánicas, facilitando la localización de presas y la interacción con posibles congéneres.

Su morfología robusta, con una cabeza ancha y una boca enorme, está adaptada a una dieta oportunista que incluye peces, calamares y restos de animales muertos. Se encuentra en aguas templadas y tropicales de todos los océanos, habitando principalmente zonas de fondo rocoso o arenoso a profundidades que superan los 1.000 metros.

A pesar de su amplia distribución, la escasez de datos sobre su población lleva a la IUCN a clasificarla como Data Deficient, lo que subraya la urgencia de estudios más detallados. La pesca de arrastre y la captura incidental representan las mayores amenazas conocidas, aunque su lenta tasa reproductiva podría dificultar la recuperación frente a presiones humanas.

Comprender mejor su ecología y proteger sus hábitats profundos son pasos esenciales para garantizar que este singular tiburón bioluminiscente continúe formando parte de los ecosistemas marinos.